​AD DS 提供一個分散式資料庫，用來儲存和管理有關網路資源的資訊，以及啟用目錄之應用程式的應用程式特定資料。系統管理員可以使用 AD DS 將網路項目 (像是使用者、電腦以及其他裝置) 組織成階層式的內含項目結構。階層式內含項目結構包含 Active Directory 樹系、樹系中的網域以及每個網域中的組織單位 (OU)。執行 AD DS 的伺服器稱為網域控制站。